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Peindre des yeux sur les fesses des bovins peut les protéger des lions
Dans certaines régions d'Afrique où le bétail est en pâturage, des lions affamés parcourent le même terrain: les vaches se retrouvent souvent au menu de ces grands félins, ce qui alimente les flammes des conflits entre l'homme et la faune. Maintenant, une nouvelle solution au problème est testée au Botswana - et elle implique de la peinture, des tampons afin de rendre les vaches effrayantes!
L'idée derrière le projet i-cow est ingénieusement simple et juste un peu farfelue: à l'aide d'un tampon basique fait à la main, les éleveurs "marquent" le dos des vaches avec des yeux peints. Tout est question d'intimidation.
Traduit par DEEPL et illustré annoté par Robert Wojciechowski
Pour les prédateurs embusqués comme les lions, l'élément de surprise est la clé d'une mise à mort réussie, et sentir qu'ils ont été repérés alors qu'ils traquent une cible pousse souvent ces gros chats à abandonner la chasse. Cela a donné une idée à un chercheur travaillant dans une région rurale du Botswana: pour les vaches qui paissent sur le territoire des lions, un "je te vois" peint pourrait suffire à sauver littéralement leurs fesses.
"Tout comme les motifs oculaires sur les insectes dissuadent les oiseaux, et le port d'un masque à l'arrière de la tête peut empêcher les attaques de tigres, peut-être que les lions peuvent être dissuadés d'attaquer le bétail en exploitant ce phénomène psychologique", explique le biologiste de la conservation Neil Jordan, qui est le fer de lance du projet. Si sa stratégie s'avère efficace, elle pourrait aider à sauver à la fois la proie et les prédateurs.
Alors que l'abattage des lions pour le "sport" attire beaucoup l'attention des médias, les grands félins emblématiques d'Afrique sont confrontés à de nombreux autres problèmes graves, notamment des attaques de représailles de la part des villageois pour lesquels ces prédateurs constituent une menace très réelle.
L'appétit des lions pour le bétail, en particulier aux abords des parcs nationaux africains, les met en conflit avec les communautés voisines.
Le bétail est une denrée précieuse et les pertes répétées peuvent avoir un impact dévastateur, c'est pourquoi les villageois prennent souvent des mesures drastiques pour protéger leurs troupeaux. Ces meurtres de représailles sont une cause majeure du déclin des lions : pour chaque vache prise, un lion est tué en représailles...
"Les agriculteurs disposent actuellement de très peu d'outils efficaces pour prévenir ce conflit dévastateur entre le lion et le bétail. Malheureusement, tirer ou empoisonner les prédateurs n'est pas seulement utilisé en dernier recours - les agriculteurs ont souvent le sentiment que c'est leur seul recours."
Jordan étudie les grands carnivores dans le delta de l'Okavango depuis quatre ans tout en travaillant avec le Botswana Predator Conservation Trust, et c'est le meurtre de deux lionnes dans un village local qui lui a fait comprendre le besoin d'une solution non létale.
"Les villageois se sont sentis impuissants à prévenir les attaques, et moi aussi j'étais à court de solutions et je me sentais inutile. Plus tard, en regardant un lion abandonner une chasse au moment où l'impala l'a vu, mon idée" i-cow "était" née "", a-t-il déclaré. Les lions comptent bien souvent sur la furtivité pour parvenir à maîtriser et achever rapidement leurs proies. Ils se mettent donc hors des champs de vision de celles-ci pour trouver une ouverture. S’ils se font remarquer par ces faux yeux, il y a de grandes chances qu’ils renoncent à la chasse!!!
Parce que les seuls outils nécessaires sont de la peinture acrylique bon marché et un tampon fait maison, i-cow promet d'être le genre de solution low-tech et peu coûteuse qui peut aider les agriculteurs de subsistance et les lions à coexister.
Jusqu'à présent, une étude pilote de dix semaines menée l'année dernière suggère que les taches oculaires fonctionnent. En faisant équipe avec un agriculteur local, Jordan a marqué certaines des vaches d'un troupeau avec les marques oculaires, tout en laissant le reste non marqué comme témoin. "Trois vaches non peintes ont été prises, tandis que toutes nos vaches peintes du même troupeau ont survécu", dit-il.
Les résultats semblant positifs, l'équipe a financé avec succès la prochaine étape de l'étude. Comme auparavant, les sujets de test des vaches seront tamponnés de manière sélective, et les animaux recevront également des trackers GPS pour enregistrer leurs mouvements.
Des vaches et des lions ont été équipé d'un collier de repérage. "Il est très important que nous évitions de donner de faux espoirs aux agriculteurs désespérés, et nous devons donc vraiment confirmer que les i-cows sont réellement efficaces avant de les présenter aux agriculteurs comme une solution", explique Jordan.
Les populations de lions d'Afrique ont diminué de 42% au cours des deux dernières décennies, et les chercheurs préviennent qu'elles continueront de chuter sans action de conservation urgente. Le Botswana est l'un des quatre bastions de lions restants, donc la protection de ces grands félins ici est essentielle à leur survie en tant qu'espèce.
Pour vivre aux côtés d'un prédateur comme un lion d'Afrique, la plupart des espèces de proies ont dû développer une sorte de capacité ou de stratégie défensive pour éviter d'être mangées jusqu'à l'extinction. Pour de nombreuses créatures, cela a signifié évoluer vers de longues jambes, rapides ou des formes de camouflage, ou au moins apprendre à traîner près d'autres cibles potentielles qu'un lion peut trouver savoureuses. 
Les vaches domestiquées vivant en Afrique n'ont généralement pas de chance. Elles ont une certaine sécurité en nombre, mais elles savent malheureusement être dociles.
Comportement d'emprunt
La prémisse du projet i-cow est d'incorporer des astuces évolutives d'autres espèces pour essayer de retirer les vaches des agriculteurs du menu des lions. Tout en cherchant des moyens de freiner l'appétit des lions pour le bœuf, le biologiste de la conservation Neil Jordan a observé un impala (Aepyceros melampus) éviter une attaque de lion non pas en courant, mais simplement en regardant de loin le lion qui traque.
Le lion s'est rendu compte qu'il avait été vu et a perdu l'élément de surprise, puis est parti à la recherche d'une autre proie. En tant que chasseurs d'embuscades, les lions ne veulent pas utiliser d'énergie supplémentaire pour chasser des proies qui ont une longueur d'avance sur leur fuite, ce qui rend tout animal qui repère le lion une prise moins attrayante. Ce scénario a amené Jordan à se demander si un tel trait pouvait être rapidement ajouté au bétail local, leur donnant une défense contre les lions beaucoup plus rapidement que l'évolution ne le pourrait jamais. À ce stade, Jordan a commencé à penser moins aux impalas et plus aux insectes.
De nombreuses formes d'insectes reposent sur une coloration en forme d'œil, généralement appelée taches oculaires, pour effrayer ou au moins distraire les prédateurs assez longtemps pour une évasion.
Jordan espérait que des taches oculaires artificielles bien placées sur les vaches convaincraient les lions qu'ils étaient loin de surveiller une créature à prendre la peine de poursuivre. Avec de la simple peinture acrylique et quelques tampons faits maison, un petit lot de vaches avait les yeux peints sur leurs fesses, et après un premier test avec un petit nombre de vaches, il semble que les i-cows puissent en effet convaincre les lions de les laisser tranquilles. Une deuxième série de tests est maintenant en cours, avec plus de vaches peintes, ainsi que des dispositifs de suivi sur les vaches et quelques lions pour voir à quel point cette stratégie peut être efficace et exclure d'autres explications de la sécurité apparente des vaches peintes.
Protéger la vie des vaches peut sauver les lions
Même si la peinture n'est pas un investissement énorme et que les faux yeux ne semblent pas déranger les vaches, Jordan veut s'assurer que ce plan a du sens avant de le pousser auprès des agriculteurs locaux. La perte de bétail au profit des lions est un gros problème pour ces personnes, et elles essaient souvent d'éviter de nouvelles pertes en tuant des lions. Au fil du temps, cela a fait des agriculteurs une menace considérable pour les populations de lions, et donc si les mégots de vache peints peuvent empêcher les lions de menacer la vie des agriculteurs, ce sera en fait un énorme avantage pour les lions eux-mêmes.
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En fait, aucune des 683 "vaches oculaires" peintes n'a été tuée par des prédateurs embusqués au cours de l'étude de quatre ans, tandis que 15 (sur 835) bovins non peints et 4 (sur 543) bovins peints en croix ont été tués.
Ces résultats ont soutenu notre intuition initiale selon laquelle créer la perception que le prédateur avait été vu par la proie la conduirait à abandonner la chasse, mais surprises!!!
Les bovins marqués de croix simples étaient significativement plus susceptibles de survivre que les bovins non marqués du même troupeau. Cela suggère qu'il valait mieux avoir des croix que pas de marques du tout, ce qui était inattendu.
En fait, à notre connaissance, nos recherches sont la première fois qu'il a été démontré que les taches oculaires dissuadent les grands mammifères prédateurs.
Limites possibles:
Tout d'abord, il est important de réaliser que, dans notre dispositif expérimental, il y avait toujours des bovins non marqués dans le troupeau. Par conséquent, on ne sait pas si la peinture serait encore efficace si ces proverbiaux "agneaux sacrificiels" n'étaient pas encore au menu.
Deuxièmement, il est important de tenir compte de l'accoutumance, ce qui signifie que les prédateurs peuvent s'habituer et éventuellement ignorer le moyen de dissuasion. On ne sait pas encore si la technique reste efficace à plus long terme dans ce cas.
Tout en ajoutant la technique œil-vache à la boîte à outils de prévention des conflits carnivore-bétail, nous notons qu'aucun outil n'est susceptible d'être une solution miracle. En effet, nous devons faire mieux qu'une solution miracle si nous voulons assurer la bonne coexistence du bétail et des grands carnivores. Néanmoins, dans le cadre d'une boîte à outils non létale en expansion, nous espérons que cette approche simple et peu coûteuse pourra réduire les coûts de coexistence pour certains agriculteurs.
Contribution à cet article : J Weldon, Mc Nuttet, Tshepo Ditlhabang, Neil R Jordan et Cameron Radford.
Autres moyens de protection contre les félidés
Les bomas, enclos pour le bétail fait d'un périmètre de branchages épineux... aujourd'hui remplacé par des structures grillagées.
Les lumières
Nous avons été inspirés par la merveilleuse solution conçue par Richard TURERE, un jeune garçon kenyan fasciné par l'électronique, qui a trouvé une solution étonnante à la menace constante des prédateurs sauvages à laquelle est confrontée sa communauté Masai.
Après avoir remarqué que les lions se méfiaient des lampes de poche, il a créé une lampe clignotante à énergie solaire qui s'est avérée très efficace, non seulement pour les effrayer, mais aussi pour réconforter le bétail grâce à la lumière fournie.
Le retrait des cloches
Traditionnellement, les éleveurs de bovins mettaient une cloche sur leur cou, mais nous avons fait des recherches et les données que nous avons collectées ont montré que 75 pour cent de toutes les vaches tuées portaient une cloche. En fait, les lions écoutent les cloches et utilisent ce son pour localiser le bétail. Les cloches sont en quelque sorte une cloche pour le dîner »
Le suivi des prédateurs
